Avantium opende begin november een tweede demonstratiefabriek met een capaciteit van 10 ton per jaar op het Chemie Park Delfzijl. De plant produceert niet alleen mono-ethyleenglycol (MEG], maar ook monopropyleenglycol (MPG) op basis van groene grondstoffen. De opening is volgens het bedrijf een belangrijke stap in de richting van een commerciële fabriek in 2024.

Het chemiebedrijf opende in 2018 de eerste proeffabriek met een capaciteit van 20 ton. Deze moet de technische en economische haalbaarheid van het Dawn Technology-proces valideren. Daarbij worden houtsnippers en andere non-food biomassa omgezet in glucose en lignine.Wanneer alles volgens plan verloopt, komt er binnen enkele jaren een bioraffinaderij met een capaciteit van 130.000 ton. BASF trok zich vorig jaar terug uit het project nadat het vertraging had opgelopen.

Mijlpaal

De opening van de tweede proeffabriek is volgens Avantium een belangrijke mijlpaal in de commercialisering van de productie van plantaardig MEG, een essentieel ingrediënt bij de productie van polyesters die veel worden gebruikt in textiel en verpakkingen. Tegenwoordig wordt 99 procent van MEG geproduceerd uit fossiele bronnen met een waarde van ongeveer $ 25 miljard. De verwachting is dat deze markt de komende decennia snel zal groeien, stelt Avantium. Mono-proplyleenglycol (MPG) wordt gebruikt in verschillende sectoren, zoals cosmetica, farmaceutica, voedselaroma’s en ijsbestrijders.

Subsidie

Het Samenwerkingsverband Noord-Nederland (SNN) draagt met twee miljoen euro bij aan de bouw van deze fabriek. Hiermee kan Avantium de innovatie versnellen in de zoektocht naar een koolstofarme economie. Het chemiebedrijf zet met de Mekong-technologie hernieuwbare suikers en groene waterstof met behulp van een katalysator om in biologische mono-ethyleenglycool (MEG). In december komt er nog een tank met groene waterstof bij en dan kan de productie beginnen.

Kostprijs

Fabrieksmanager Johan Warta spreekt in het FD liefkozend van ‘de kleinste fabriek op deze plek met de grootste ambities’. Inkomsten behaalt Avantium er amper mee. Van Aken: ‘Als je vandaag MEG koopt, kost dat $800 tot $1000 per ton. Maar het gaat erom dat we kunnen aantonen dat je met onze technologie precies dezelfde polyester shirts of plastic flessen kunt maken en tegen dezelfde kostprijs als met MEG uit olie. Dat afnemers de grondstof kunnen gebruiken zonder iets aan te passen aan hun fabriek, zodat er geen grote verrassingen meer zijn als we een grotere fabriek gaan bouwen.’

Flagship-fabriek

Om deze zogeheten flagship-fabriek draait het uiteindelijk bij de onderneming die in 2000 is verzelfstandigd uit Shell. Het bedrijf wil de fabriek nu in 2024 hebben gerealiseerd. Eerder was nog sprake van 2023, maar volgens Van Aken is er geen reden tot zorg over deze bijstelling. ‘Het is niet zo dat we bepaalde issues hebben. Het zal ergens in het tijdframe 2023/2024 gebeuren. Maar het zou ook later kunnen worden. Het is nou eenmaal moeilijk om innovatie te plannen en op een tijdhorizon te zetten. Je weet niet precies wat voor tegenslagen je gaat krijgen.’

Grote investering

Avantium heeft ook nog andere ijzers in het vuur. Zo werkt het tevens aan de opening van een grote fabriek in 2023 voor een andere grondstof, FDCA, voor bioplastic. Eind volgend jaar wil Van Aken bekendmaken met welke nieuwe partners hij deze fabriek gaat bouwen. Dan moet ook de financiering van de investering van circa €150 mln rond zijn. De topman zegt ‘heel goede progressie’ te boeken met zijn zoektocht. Verder wil hij er niks over zeggen. Hetzelfde geldt voor de locatie. Een en ander hangt ook af van de ‘financiële impulsen’ die Avantium kan krijgen van lokale overheden, geeft hij toe.

Geen emissie

Beleggers hoeven niet te vrezen voor een emissie, zo maakt Van Aken duidelijk in het FD ‘We hebben in juni gezegd dat we ons helemaal richten op de financiering van de flagship-fabriek. We verwachten niet dat we daarvoor naar de kapitaalmarkt teruggaan. Als die fabriek er is en mensen hebben gezien dat we de financiering op een andere manier hebben veiliggesteld, dan gaan we praten over verdere investeringen in Avantium.’