Softwarebedrijf Falcker Innovations en drone ontwikkelaar Percepto lieten 12 september onder grote belangstelling voor het eerst een autonoom vliegende drone boven het terrein van de Maasvlakte Olie Terminal rondcirkelen. Zo kunnen petrochemiebedrijven onder meer hun assets inspecteren, ongewenst bezoek op bedrijfsterreinen waarnemen of polshoogte nemen bij een calamiteit.

Tachtig belangstellenden uit de petrochemische industrie, belangenbehartigingsorganisaties en overheden woonden de demonstratie bij. De Inspectie Leefomgeving en Transport verleende hiervoor een speciale ontheffing. Het vliegen met drones voor commerciële doeleinden is, zeker in industriële gebieden, momenteel streng gereguleerd. Het is daarom ook nog niet toegestaan om te vliegen met volledige autonome drones; er moet altijd een piloot aanwezig zijn met direct zicht op de drone (visual line of sight).

Nieuw is de technologie niet: in tachtig landen, verspreid over de hele wereld, vliegen al autonome drones rond. Maar Nederland was vanwege de dichte bevolking en het drukke luchtruim tot nu huiverig voor deze ontwikkeling, schrijft RTV Rijnmond.

Nieuwe Europese drone-regelgeving
Met de komst van een nieuwe Europese drone-regelgeving in 2020 lijkt de weg ook vrijgemaakt te worden voor de toepassing van autonome drones, denken de initiatiefnemers. Er zijn al landen waar het systeem van Percepto in gebruik is genomen en het bedrijf is onder meer in gesprek met de luchtvaartautoriteiten van de VS en Australië, meldt de site Dronewatch.nl

“Wij vliegen in Nederland al vier jaar met drones, bestuurt door dronepiloten, boven industrieterreinen”, zegt Thomas Schouten van Falcker Innovations. “Maar nu dus voor het eerst met een voorgeprogrammeerde autonoom vliegende drone. Een Nederlandse primeur.”

Autonoom vliegende drones bieden volgens hem voor de petrochemische industrie verschillende voordelen in vergelijking met gangbare inspectiemethodes, bijvoorbeeld vanaf een steiger. “Hierdoor hebben ze geautomatiseerd ogen in de lucht. Medewerkers hoeven zo minder vaak risicovolle plekken te betreden waar ze in het geval van een calamiteit mogelijk aan gevaarlijke stoffen worden blootgesteld. Ook kunnen ze met een drone hun inspectie automatiseren.”

Dataverwerking
Falcker Innovations richt zich vooral op de verwerking van de data. Zo schreef het bedrijf integrity software voor de petrochemische industrie. Zo kunnen de bedrijven zaken na een drone inspectie zaken als corrosie, vervorming, gas- emissie en andere afwijkingen detecteren en actie ondernemen.
Helemaal zonder risico is de inzet van de autonome drone niet. De communicatiemiddelen kunnen gestoord worden door de metalen opslagtanks, de drone is gevoelig voor stevige windvlagen en onverwachte vliegbewegingen kunnen het vluchtplan verstoren. “En je wilt natuurlijk niet dat een traumahelikopter in aanraking komt met een drone”, zegt Duco de Boer van Falcker Innovations op de site van RTV Rijnmond.

Bekijk hier een film van de demonstratie